諾貝爾獎設立的目的是要表揚為人類作出貢獻的研究員，從政者及其他人士，獎項分別為醫學，物理，化學，文學及和平獎。由於諾貝爾獎頒發後是不可以召回的，評審委員會在選出得獎者時都非常審慎, 不過很多例子證實評審委員會讓不應獲獎的人拿到了這個獎項。
德國化學家弗里茨·哈伯Fritz Haber一九一八年因為發現了如何用氮氣及氫氣製造出氨而獲得諾貝爾化學獎，他的發現令化肥得以大幅生產，全世界的農業生產因此向前邁了一大步。不過評審委員會完全無視他在第一次世界大戰期間熱心支持德國進行化學戰的事實，他一九一五年曾經親身監察及領導了在比利時發生的一次氣體襲擊，該次戰役有五千名盟軍士兵喪生。
丹麥醫生約翰尼斯·菲比格一九二六年因為發現線虫令老鼠患癌而獲得諾貝爾醫學獎，他在研究報告指出老鼠在吃蟑螂時吃進弓線虫的幼虫，評審委員會對報告深信不疑，後來大家才知道老鼠患癌是因為缺乏維生素甲。
一九四八年瑞士化學家保羅·赫爾曼·穆勒因為發現殺虫藥DDT而獲得諾貝爾醫學奬，這種殺虫藥可以有效消滅傷害農作物及散播瘧疾及傷寒病的蒼蠅及蚊虫等，該殺虫藥在使用後保住了數以百計的人命並且令瘧疾在西歐絕跡。不過在六十年代環保人士發現DDT毒害了自然生態及環境。美國在一九七二年禁止使用DDT，二零零一年一項禁用DDT的國際條約生效，不過某些瘧疾肆虐的國家可以獲得豁免。
一九四九年葡萄牙醫生安東尼奧·埃加斯·莫尼斯以發明腦白質切除術來醫治精神病而獲發諾貝爾醫學獎，上世紀四十年代以這種手術作醫療手段十分普遍，當時的諾貝爾獎評審委員會指腦白質切除術是治療精神病領域內有史以來其中一大發明。其後該手術被證實有嚴重副作用，有些病人在術後死亡或出現嚴重腦部受傷，某些手術成功的病人最後亦變得十分被動及失去感情認知能力，五零年代後該種手術被醫藥取代。
印度聖雄甘地以非暴力抗爭來爭取自由以名留於史，他曾經獲提名諾貝爾和平獎五次，可惜從未獲獎。向來極少認錯的和平獎評審委員會後來亦承認甘地未能獲獎是一個錯誤。一九八九年該委員會在公布達賴喇嘛獲獎時同時嘉許甘地的貢獻。